Il nous est habituellement donné de voir New York à travers le prisme des discours qu’on nous tient. New York prend corps dans notre esprit par des lieux d’attraction touristique (la Statue de la Liberté, l’Empire State Building) et des imageries populaires (les taxis jaunes, les marchands de rues). New York nous est souvent présentée comme le symbole du capitalisme triomphant dont Wall Street serait l’éclatante vitrine. New York nous est également décrite comme une ville empirique qui se serait construite sans cohérence, dans l'écrin d'une architecture aux airs de Grand Carpharnaum et ce, sans égard pour l'environnement. Mais il y a la cité qui nous est montrée, et celle qu’on découvre. Et les perceptions et perspectives s’en trouvent terriblement bouleversées. Les clichés s’effacent, les figures imposées par les lieux communs s’effondrent.

Promenez-vous à New York les yeux rivés vers le ciel et vous découvrirez que ses structures, bien qu'hétéroclytes, ont été étudiées et pensées, tant dans leurs physionomies que leurs couleurs, en harmonie avec les nombreux espaces naturels dont la ville est très fière et sur lesquels elle veille jalousement.  Mais nous reviendrons sur ce sujet plus longuement.

New York, temple du capitalisme, dit-on...Déambulez dans Manhattan, qui serait l’antre de tous les excès. En réalité, vous n’y trouverez pas les signes ostentatoires de richesses que laissent supposer les propos distillés en terres du monde. Vous y croiserez des gens certes affairés qui vont travailler mais attentifs à ce qui les entourent. Dans cette dynamique constante, cette pulsation perpétuelle qui animent la ville, les New Yorkais vivent le regard tourné continuellement vers l’extérieur. Ils vous accordent leur attention. Quand vous vous arrimez aux rives New Yorkaises, vous n’entrez pas en terres d’anonymat. Les New Yorkais vous font l’offrande de leur bienveillance et leurs repères dans la ville deviennent rapidement les vôtres. A Manhattan (comme ailleurs dans New York) vous découvrirez des lieux rares dont on parle peu, véritables bulles d’oxygène, où lorsqu’on y pénètre, le temps est comme suspendu. Entrez à Trinity Church et accordez-vous une pause musicale en plein coeur de Wall street.

Profitez de la quiétude d’une place confinée, près de  Federal Hall, à l’ombre de géants flamboyants de verre et d’acier qui veillent sur cet espace de paix illuminé de la présence d’une sculpture de Buffet.

Gravissez les marches du Musée National de la civilisation Indienne (The National Museum of the American Indian) dont on pourrait s’étonner de l’existence dans le Royaume supposé du capitalisme débridé. Et pourtant, le cœur palpitant de la culture amérindienne est à New York.

Ce lieu à la beauté rare, tant dans les expositions présentées que dans le décorum du bâtiment lui-même, est un hymne émouvant et digne aux traditions ancestrales portées par des « native americans » dont l’accueil vous touchera. Mais nous reviendrons en ce lieux unique plus longuement...

New York est rarement présentée telle qu’elle est vraiment : une ville attachée à ses origines qui célèbre ses racines. Le passé est partout mais New York n’en est pas pour autant une ville-musée. C’est en réalité une ville-mémoire qui nous parle sans cesse de celles et ceux qui sont venus de la Vieille Europe et ont nourri cette cité de leur diversité. A la pointe de New York, un parc s’ouvre sur l’Océan, bras tendus vers les immigrants qui débarquaient jadis de terres éloignées à la rencontre de leur avenir. Battery Park, tel est son nom, nous narre leur histoire. 

Texte et photos:     Brigitte MAROILLAT

Ce qui nous est donné à lire dans les guides touristiques à propos d’Ellis Island est loin de ce dont la réalité nous fait l’offrande de voir. Il nous est, en général, exposé de manière factuelle et sans âme, l’historique de cette forteresse administrative qui accueillit en son sein les immigrants des secondes et troisièmes classes des navires en provenance d’Europe. Mais ces guides touristiques ne nous disent rien des luttes de survie, des espoirs, des cris, des pleurs et des rires qui résonnent encore dans ces lieux. C’est précisément ces vibrations humaines que la visite de l’île nous convie à revivre au plus profond de nous. Le visiteur se trouve plongé dans les conditions même de l’arrivée des immigrants et découvre alors ce qu’ils ont vu, entendu, ressenti, lorsque ceux-ci ont franchi les lourdes portes d’Ellis Island.

Ellis Island jouissait d’une image contrastée auprès des nouveaux arrivants. Les examens médicaux, dont la réputation redoutée avait traversé l’Océan Atlantique, ainsi que le temps de rétention conséquent, nourrissaient les craintes et exacerbaient les peurs. Comme les immigrants, nous débarquons en bateau. Comme eux, nous découvrons Ellis Island en visiteurs d’ailleurs. Comme eux, nous sommes impressionnés par l’immensité des lieux. Dans le hall d’accueil, se dressent des panneaux représentant des instantanés de vie. Celle des immigrants, photographiés sur le vif, à leur arrivée en terre promise. Sous ces panneaux, sont entassés des bagages d’époque, ceux oubliés par ceux qui ont été refoulés de la terre américaine après les tests d’usage. Avant d’emprunter l’escalier principal menant au Great Registrery, il est possible de consulter des bornes électroniques mises à la disposition du public. Celles-ci répertorient le nom de tous les immigrants qui sont passés par Ellis Island entre 1882 et 1941. Les visiteurs se pressent autour de ces registres d’une autre ère qui contrastent avec le poids de l’histoire dont sont empreints les lieux. Ils cherchent un parent, un aïeul, ou les ascendants d’amis ou de relations. Cent millions d’américains comptent parmi leurs ancêtres des immigrants passés par Ellis Island. En 1907, année marquée par une vague sans précédent d’arrivées, plus d’un million d’immigrants débarquaient sur l’île dont les trois quart provenaient d’Italie, de Russie et d’Autriche-Hongrie. Une fois gravi, l’escalier principal conduit le visiteur au Great registrery, l'immense Salle des Enregistrements parée, de part et d'autre, de deux drapeaux américains. Au fond de cet impressionnant espace, deux pupitres auxquels s’installaient des fonctionnaires en uniforme bleu nuit qui notaient les noms, prénoms, date de naissance, lieu de provenance, langue parlée de chacun des immigrants. Dès son entrée, le visiteur est plongé dans le brouhaha qui régnait dans cette salle où les immigrants formaient une marée humaine qui déferlait, par vagues successives, jusqu’aux pupitres des hommes en bleu. Le visiteur peut se prêter, s’il le souhaite, aux questions telles qu’elles étaient posées aux immigrants et une fiche signalétique lui est alors remise en témoignage de son passage sur Ellis Island.

Soudain, retentit à nos oreilles un coup de sifflet strident. A ce signal, nous sommes conviés à pénétrer dans les couloirs latéraux. Arrive alors l’heure de la visite médicale et l’examen du crochet à bouton tant redouté parmi les immigrants. Cet examen consistait à détecter le trachome, qui est une maladie contagieuse de dégénérescence de l’œil et qui a l’époque laissait subodorer une prédisposition du sujet aux maladies mentales. Les maladies mentales, étaient la hantise, et tout air suspect, le moindre ahurissement,  était détecté comme telles. Les immigrants dont le cas était sujet à caution de par leur état de santé, établi ou supposé, ou leur passé douteux (comprenez criminel ou anarchiste) voyaient le revers de leur vêtements marqué d’une croix blanche tracée à la craie. Ils étaient alors entendus dans la salle des auditions dite « the Hearing Room » La visite nous conduit devant ladite Hearing room que nous ne pouvons contempler qu’à travers la vitre de sa porte d’accès (le lieu étant conservé en l’état, il ne pourrait pas résister à l’épreuve de trop nombreuses visites in situ). Sa physionomie est proche de celle d’une salle d’audience d’un tribunal. Il pouvait s’écouler plusieurs heures avant d’être auditionné. Les immigrants à la veste maculée d’une croix blanche, attendaient donc leur tour  assis côte à côte dans le box de ce tribunal de l’immigration. On imagine l’angoisse qui fut la leur d’assister aux auditions de leurs compagnons d’infortune en se demandant s’ils connaitraient le même sort, heureux ou malheureux, selon les cas. La visite nous donne d’ailleurs à entendre la voix de ceux qui ont vécu l’épreuve de l’attente devant la Hearing room. Leurs témoignages sont saisissants d’émotion. Suite à leur audition, les immigrants dont les cas étaient considérés comme les plus problématiques par les autorités administratives, se voyaient décerner une carte jaune marquée des initiales S.I. Leur sort était alors décidé par un « board of special inquiry » que l’on peut traduire par bureau d’enquête spéciale. Il existait trois bureaux à Ellis Island et chacun d’eux pouvait procéder à une centaine d’auditions par jour.

Au regard du temps nécessaire aux examens, auditions et investigations, il pouvait s’écouler plusieurs mois entre le moment où les immigrants arrivaient sur Ellis Island et celui où ils quittaient l’île pour Manhattan. En dépit des craintes et des doutes que faisait naître l’incertitude de cette attente, la vie en communauté s’organisait sur l’île, recréant ainsi une certaine normalité dans un contexte qui ne l’était pas, à travers les repas de fêtes, la musique ou les chants.

C’est précisément toute la palette des émotions qui traversaient les candidats au Nouveau Monde dont cette visite nous fait l’offrande. Quand le voyage dans le bâtiment principal s’achève, on ressort ébranlé, bouleversé. Il nous faut alors quelques minutes pour reprendre le cours du temps et le fil de notre existence. Nous attend alors la visite des jardins de l’île et nos pas nous conduisent au « Wall of Honor » qui porte les noms de milliers d’immigrants qui sont passés par Ellis Island. Au sud de l’ile, les bâtiments hospitaliers sont à ce jour interdits au public du fait de leur état de dégradations avancé et attendent toujours une réhabilitation digne de leurs rôles dans l’histoire des Etats-Unis.«Island of hope, island of tears », tel était surnommée Ellis Island par les immigrants. Des larmes, pour ceux qui furent rejetés dans les bras de leur mère patrie, berceau de leurs souffrances, tuant dans l’œuf ce qu’il leur restait de foi en l’avenir. De l’espoir, pour ceux qui furent admis en terre américaine, un espoir néanmoins teinté de doutes face à l’inconnu d’un futur offert par une vaste Nation.

Désormais, où aller, que faire ? Telles sont les interrogations qui assaillent les nouveaux venus. Sur les seize millions d’immigrants entrés aux Etats-Unis entre 1882 et 1924, le tiers n'est jamais allé au-delà de New York. Leur vie fut intiment liée à la Cité de l’Atlantique et notamment à un quartier où ils furent parqués mais dont ils construisirent l’histoire. Le Lower East Side, prochaine étape de notre voyage en terre new yorkaise.

Texte et photos:   Brigitte MAROILLAT